Het antwoord op die vraag hangt af van tal van factoren en is soms ingewikkelder te beantwoorden dan het op het eerste oog lijkt. Deze vraag over de bevoegde rechter, staat bovendien volledig los van andere vragen, zoals de vraag welk recht van toepassing is.

Te kortgezegd zal eerst een onderscheid moeten worden gemaakt tussen buitenlandse partijen die in de Europese Unie zijn gevestigd en partijen van daarbuiten. Op alle partijen die binnen de Europese Unie zijn gevestigd is een Europese verordening van toepassing die de rechterlijke bevoegdheid regelt.

De verordening ziet niet op ieder mogelijk geschil, nu tal van onderwerpen zijn uitgesloten. Voor de bevoegdheidsvraag is het dus van belang om vast te stellen waar een geschil precies betrekking op heeft. Het onderwerp van het geschil is sowieso van belang. Ook als het om een onderwerp gaat waarop de verordening wél van toepassing is. De hoofdregel in de verordening is namelijk dat de rechter van de woonplaats van de gedaagde bevoegd is, maar dat is niet altijd zo. Afhankelijk van het onderwerp van het geschil, kan het namelijk zo zijn dat daarnaast ook de rechter van een andere lidstaat bevoegd is. En soms is juist weer alleen de rechter van een andere lidstaat bevoegd. Dat laatste is bijvoorbeeld het geval bij zakelijke rechten op onroerend goed, zoals een gebouw. In dat geval is enkel de rechter bevoegd van het land waar het gebouw staat.

(Zakelijke) partijen hebben overigens altijd de mogelijkheid om afspraken te maken over welke rechter bevoegd is. Die afspraken kunnen bij het sluiten van de eerste overeenkomst worden gemaakt, zoals bijvoorbeeld in algemene voorwaarden, maar eventueel ook nog op het moment zich al een geschil voordoet. Sowieso is het – zeker bij een buitenlandse partij – raadzaam om vooraf afspraken te maken over welke rechter bevoegd is. En als daar dan toch afspraken over worden gemaakt, is het verstandig ook gelijk te regelen welk recht van toepassing is. En onder omstandigheden zou er zelfs voor kunnen worden gekozen om de burgerlijke rechter terzijde te schuiven en te kiezen voor arbitrage.